Il Ciclo di Idealizzazione, Svalutazione, Abbandono

In una frase: Un pattern relazionale a tre fasi, lode eccessiva, poi ritiro e critica, poi abbandono o sostituzione improvvisi, che mantiene un bersaglio a inseguire il ritorno della prima fase.

Conosciuto anche come / termini correlati: Love bombing e svalutazione, il passaggio da figlio d’oro a capro espiatorio, ciclo di abuso narcisistico, hoovering (il tentativo di riavvio), rinforzo intermittente.

Che cos’è

Lodato, poi congelato fuori, poi sostituito.

La letteratura clinica e pop-clinica sull’abuso narcisistico descrive un pattern ricorrente a tre fasi nelle relazioni con individui narcisistici o manipolatori. Nella fase di idealizzazione, il bersaglio è trattato come unicamente talentuoso o speciale, lodato rapidamente, e gli vengono concessi in fretta fiducia e accesso. Nella fase di svalutazione, quel calore viene ritirato e sostituito con critica, disprezzo o distanza fredda: la stessa persona che non poteva sbagliare nulla ora non può fare nulla di giusto. Nella fase di abbandono, il bersaglio viene improvvisamente scartato, messo da parte, o sostituito da un nuovo “favorito”, a volte seguito da un tentativo di tirarlo di nuovo nel ciclo. Uno studio del 2022 sottoposto a revisione paritaria di Day, Townsend e Grenyer su BMC Psychiatry, basato su interviste a persone vicine a qualcuno con alti tratti narcisistici, ha documentato clinicamente questo pattern come un ciclo persistente di “comportamenti di rigetto, soggiogamento e attacco” che intrappola l’altra persona in una modalità di relazione disfunzionale e autosufficiente. Gli autori sull’abuso narcisistico, un corpo di lavoro reso popolare da figure come Sam Vaknin (un divulgatore senza credenziali cliniche, che vale la pena nominare apertamente), hanno dato al pattern il suo nome comune, idealizzazione, svalutazione, abbandono; testate di psicologia più mainstream hanno da allora adottato lo stesso inquadramento in tre parti per descrivere sia relazioni romantiche che lavorative. Questa voce è collocata tra le tattiche emotive individuali della guida piuttosto che tra i profili di personalità perché nomina un ciclo relazionale ricorrente, non un tipo di carattere, la stessa distinzione che separa dai profili hoovering, Love Bombing, e rinforzo intermittente, tutti ingredienti di questo stesso ciclo.

L’opera del 1975 dello psicoanalista Otto Kernberg sulla patologia borderline e narcisistica, Borderline Conditions and Pathological Narcissism, offre il resoconto più chiaro del perché entrambe le metà di questo ciclo possano essere sincere nel momento invece che una performance calcolata. Kernberg descrive lo splitting, una difesa in cui una persona tiene gli altri in mente come del tutto buoni o del tutto cattivi, senza una via di mezzo integrata e realistica. Sotto lo splitting, l’idealizzazione non era adulazione e il disprezzo non è crudeltà fine a se stessa; entrambe sono esperienze genuine, vissute nel momento, dell’altra persona come attualmente collocata in una delle sole due categorie disponibili. Questo si collega direttamente alla ricerca di Day, Townsend e Grenyer già citata sopra: i loro soggetti intervistati descrivevano esattamente questo tipo di capovolgimento categorico improvviso, non un inasprimento graduale, che è ciò che un meccanismo basato sullo splitting prevederebbe e che una delusione ordinaria e gradualmente accumulata non prevedrebbe.

Cosa comporta (sul lavoro)

Prima: Un manager sceglie un nuovo assunto come suo protégé, lodandolo pubblicamente, affidandogli incarichi di prestigio, e confidandosi con lui quasi immediatamente.

L’incidente: Dopo che il collaboratore mostra indipendenza o riceve credito esterno per il suo lavoro, lo stesso manager inizia a criticare i dettagli, ad escluderlo dalle riunioni, e a riassegnare i suoi progetti a qualcun altro, che diventa visibilmente il nuovo favorito.

Il mese dopo: Il dipendente scartato nota il nuovo figlio d’oro ricevere esattamente le stesse confidenze, consegnate con le stesse parole, che un tempo riceveva lui. Quella ripetizione letterale è il segnale rivelatore: l’idealizzazione non riguardava mai veramente lui in particolare, era una posizione che veniva riassegnata a chiunque la occupasse successivamente.

Come si svolge davvero

1. Idealizzazione. Un trattamento eccezionale e un accesso rapido arrivano ben prima di qualsiasi track record che li giustifichi, lo stesso pattern in cui la velocità è il segnale rivelatore trattato in Love Bombing e nel ruolo di figlio d’oro. Il punto chiave è strutturale: l’idealizzazione è una posizione che viene riempita, non una valutazione che viene fatta, e le posizioni vengono riassegnate.
2. Svalutazione. Innescato, spesso, dall’indipendenza del bersaglio, dal credito esterno, o dalla semplice eccessiva familiarità, il calore si ritira in modo imprevedibile; questa fase è alimentata direttamente dal meccanismo di approvazione imprevedibile del rinforzo intermittente e spesso si maschera da spostamento dei paletti, standard crescenti piuttosto che un cambiamento di considerazione.
3. Abbandono. L’emarginazione avviene improvvisamente, e un nuovo protégé è spesso già stato silenziosamente preparato per occupare la posizione lasciata vacante. Il favorito scartato spesso eredita poi la colpa, scivolando verso il Capro Espiatorio.
4. Hoovering o riavvio. Se il bersaglio scartato è ancora utile, o minaccia di andarsene del tutto, parte un tentativo di richiamo, vedi hoovering, e se ha successo, il ciclo riparte dalla fase 1. Il cast rotante di favoriti nel tempo, non una singola fase, è il segnale più chiaro che questo è un ciclo e non una rottura una tantum.

La fase 1 non costa nulla al bersaglio ancora, si sente come essere stati scelti. La fase 2 gli costa la propria stabilità, lo stesso comportamento che un tempo guadagnava lode ora guadagna critica. La fase 3 gli costa la posizione e spesso la reputazione con il resto del team. La fase 4, se parte, costa a chiunque sia ancora utile un altro giro sulla stessa ruota, senza sconti per esserci già passato.

Perché lo fanno

Il ciclo consente a chi detiene il potere di estrarre lealtà, sforzo e ammirazione da un cast rotante di favoriti, senza mai essere responsabile verso nessuno di loro abbastanza a lungo da essere messo in discussione. Se il quadro dello splitting di Kernberg regge, questa non è necessariamente nemmeno una strategia di estrazione fredda e calcolata, l’idealizzazione e il disprezzo possono essere entrambi sentiti genuinamente nel loro momento, il che è parte del motivo per cui il ciclo è così disorientante da vivere dall’interno e così difficile da spiegare a chi ha visto solo la metà pubblica e idealizzante.

Come proteggerti

Una settimana difficile non è il ciclo; una struttura ripetuta in tre atti sì.

• Nota il pattern in sé, non solo i singoli eventi. Una settimana negativa non è questo; una struttura ripetuta in tre atti merita di essere nominata.
• Tieni il tuo record scritto di feedback nel tempo, così che un improvviso “sei sempre stato un problema” non possa riscrivere una storia che hai documentato tu stesso.
• Resisti alla spinta di riconquistare la fase uno. La lode non è mai stata una valutazione stabile del tuo lavoro, quindi non è un premio stabile da inseguire.
• Costruisci relazioni professionali e una reputazione al di fuori dell’approvazione di questa unica persona, così che il tuo valore sul lavoro non sia ostaggio del suo umore.

Collegamenti correlati: Love Bombing, la fase uno per conto proprio; rinforzo intermittente, il motore che alimenta la fase di svalutazione; hoovering, il raggio di riavvio della ruota; figlio d’oro e Capro Espiatorio, il ruolo del cast occupato e la destinazione in cui il favorito scartato spesso approda; spostamento dei paletti, svalutazione mascherata da standard crescenti; disturbo narcisistico di personalità e narcisismo maligno, profili associati, offerti come riconoscimento di pattern, non come diagnosi di una persona specifica.

Fonti:

• Day, Townsend & Grenyer (2022), BMC Psychiatry: “Living with pathological narcissism: core conflictual relational themes within intimate relationships”, lo studio sottoposto a revisione paritaria che documenta pattern di svalutazione ciclica nelle relazioni con persone con alti tratti narcisistici.
• Simply Psychology: “Narcissistic Love Bombing Cycle: Idealize, Devalue, Discard”, una spiegazione basata su evidenze del ciclo a tre fasi e delle sue meccaniche, a cura di un autore di psicologia accreditato.
• Kernberg, O. (1975), Borderline Conditions and Pathological Narcissism, Jason Aronson, il testo fondamentale di object relations che descrive lo splitting come meccanismo di difesa alla base delle dinamiche di idealizzazione-svalutazione.

Nota sull’etichetta: La struttura a tre fasi è un quadro descrittivo ampiamente usato nella scrittura clinica e pop-clinica sull’abuso narcisistico, non un criterio diagnostico del DSM-5 in sé, sebbene sia supportata da ricerca sottoposta a revisione paritaria sulla disfunzione relazionale con persone con alti tratti narcisistici, e dalla teoria consolidata di Kernberg sulle object relations e sullo splitting. Applicarla a uno specifico collega o capo è uno strumento di riconoscimento di pattern, non una diagnosi di quella persona.